[Episcopal News Service] El Rdo. Art Bass es abogado litigante y diácono episcopal en Cleveland, Tennessee. Sucede también que él es el cerebro detrás de una de las páginas de temática episcopal más populares de Facebook —una página que él mantuvo principalmente en el anonimato hasta que se vio confrontado por su creciente popularidad en un taller diocesano.

Uno de los ponentes del taller le estaba aconsejando a las congregaciones que usaran las redes sociales para llegar a la feligresía y a la comunidad. Uno de los ejemples citados como labor de activismo comunitario eficaz en Facebook fue la pagina humorística ampliamente popular de Episcopal Church Memes.

Bass escuchó en silencio. Después de la presentación, subió y se presentó a los disertantes.

Ese soy yo, les dijo. Yo cuelgo esas fotos y las leyendas divertidas.

El Rdo. Art Bass es diácono en la iglesia episcopal de San Lucas, en Cleveland, Tennessee. Foto de Art Bass, vía Facebook

“Esa fue la primera vez que le dije a alguien en mi diócesis que estaba haciendo eso”, dijo Bass, de 66 años, en una entrevista telefónica con Episcopal News Service. “Yo no oculto el hecho de que hago esta página, pero tampoco presumo mucho de ella, porque no es sobre mí”.

Por el contrario, Bass ve Episcopal Church Memes como su humilde ministerio cristiano, con el que propaga la buena nueva y promueve a la Iglesia Episcopal con titulares en tipografía Impact. Con casi 70.000 seguidores, el mensaje y el humor están conectando claramente su página con el público.

Bass, episcopal de toda la vida, toma su fe seriamente, pero cree también que un poco de humor contribuye considerablemente cuando se evangeliza. Él es conocido por incluir oraciones sencillas y chistosas en sus sermones. “Todo buen predicador lo hace” porque, dice, con frecuencia es eso lo que los feligreses recordarán días después. Y está convencido de que Jesús tenia sentido del humor.

Tómese Mateo 19:24, el pasaje del evangelio acerca de cómo un camello que intente pasar por el ojo de una aguja encontraría esa estrechez más fácil si se le comparase a los esfuerzos de un rico para entrar en el cielo.

“Eso es humor, en eso consiste la hipérbole”, dijo Bass. “Estoy seguro de que algunas de las personas que oyeron a Jesús decir esa parábola probablemente se rieron”.

Haga un salto delante de un par de milenios, y la chistosa frase bíblica de Jesús podría enunciarse (o repetirse) como un meme.  Para los que no están familiarizados con este fenómeno de las redes sociales, un meme es increíblemente fácil de producir: tómese una imagen del acervo popular, como el gato Grumpy o el Hombre Más Interesante del Mundo [The Most Interesting Man in the World] y use un generador de meme online para añadir un pie de foto mordaz o un chiste ingenioso. Luego publíquelo.

Pero es mucho más difícil hacer un meme divertido, y aun mucho más difícil hacer que un meme divertido se torne viral. La exitosa fórmula de Bass en Episcopal Church Memes podía verse en funciones en su entrada del 21 de marzo que protagonizaba el gato Grumpy. En esta imagen, el siamés perpetuamente abatido se encamina a una iglesia o catedral. La leyenda de Bass en grandes caracteres en negrita dice: “¿A la Santa Eucaristía le seguirá una reunión especial de la junta parroquial? Cielo e infierno el mismo día”.

Respecto a la del 23 de marzo, esa imagen ha sido compartida a partir de la página Episcopal Church Memes más de 350 veces, y ha generado multitud de comentarios aprobatorios, como la ocurrencia de St. George Pinckney: “Porque de tal manera amó Dios al mundo, que no envió a un comité”.

Meme original: el gato más interesante del mundo

Los mejores memes pueden percibirse como intemporales y efímeros al mismo tiempo, semejantes a una merienda rica en proteínas para el hueso del codo, pero el primero que Bass creó sirvió a un propósito eclesiástico muy específico en su papel de diácono de la iglesia episcopal de San Lucas [Luke’s Episcopal Church] en Cleveland, Tennessee.

Fue a principios del otoño de 2012, y San Lucas se estaba preparando para su ceremonia anual de la bendición de los animales. Bass trataba de concebir formas de lograr que vinieran más personas a la iglesia con sus mascotas. Él también había estado siguiendo una página popular de Facebook que ofrecía un flujo continuo de divertidos memes católicos.

Combinando ambas cosas, nació un plan de mercadotecnia en esa red social.

Bass comenzó con la imagen icónica del magnífico caballero de barba gris anunciante de [la Cerveza] Dos Equis conocido como El Hombre más Interesante del Mundo, quien dice en los anuncios, “Yo no siempre bebo cerveza, pero cuando la bebo prefiero Dos Equis.”

En la variación de Bass, un gato suplanta al hombre más interesante del mundo. Su leyenda pone estas palabras en la boca del Gato más Interesante del Mundo: “No siempre dejo que los sacerdotes me bendigan. Pero cuando lo hago, es el padre Joel Huffstetler en la iglesia episcopal de San Lucas”.

Fue un gran éxito cuando él lo compartió en su página personal de Facebook. “Obtuve montones de comentarios de la gente”, dijo Bass. “Volvieron luego y me dijeron: ‘¿tienes más de estos?’”.

Él aún no los tenía, pero si los memes católicos podía promover la fe católica, pensó Bass, ¿por qué no promovían los memes episcopales la fe episcopal?

Desde entonces, él ha producido o compartido millares de memes y caricaturas para su público de Facebook, con un promedio de 20 a 25 imágenes a la semana. Regularmente, actualiza el material sólo los días hábiles de la semana, con un par de memes para empezar el día, otro par en la tarde o en la noche y una caricatura en el medio.

Algunos se proponen educar a las personas respecto a conceptos teológicos, como la transubstanciación, para el cual se valió del enfoque de El novio de la princesa  en e1 meme del 11 de febrero.

El objetivo de otros es provocar las risa entre los fieles, como este meme de Jeff Foxworthy que ha sido compartido casi 1.400 veces desde el 12 de marzo: “Si usted cree que Nicodemo es un parche para dejar de fumar, podría necesitar dejar de dormirse durante el sermón”.

Bass no podría identificar un favorito, aunque uno que se destaca en su memoria es el que protagonizan Sherlock Holmes y su asistente, Watson.

Watson: “Yo digo, Holmes, como anglicano, ¿cómo experimentas la presencia real en la Eucaristía?”

Holmes: “Eso, mi querido Watson, debe seguir siendo un misterio divino”

Ese generó una vívida discusión teológica en las respuestas. “Yo respondería con la Tertia Pars 73-77 de la Summa Theologica”, propuso Thomas Knight en uno de los comentarios.

Bass usualmente no pone entradas nuevas los fines de semana —pero no deja de pensar en leyendas divertidas. Esa es la parte más difícil, dadas las muchas imágenes que él ya ha creado.

“Es mucho quehacer, sin repetirse”, dijo Bass. “Aparecerse con algo que sea nuevo y original se hace cada vez más difícil”.

Un meme del 13 de abril muestra a Rod Serling y una recreación de la apertura de “Twilight Zone” de Serling.

“Imagine una iglesia que busca servir a Cristo en todas las personas y que respeta la dignidad de todo ser humano. Usted ha entrado en la Zona Episcopal”.

Bass se sentía feliz con ese [meme], que había sido compartido 2.300 veces, aunque dijo que algunos personas comentaron que la aguda referencia al viejo programa de TV podría perderse con cualquiera menor de 50 años.

A veces él también comparte imágenes enviadas por sus seguidores, a los cuales da crédito. Por lo general los memes políticos no tienen cabida. Y él incursiona en otras redes sociales, pero Facebook es donde invierte la mayor parte de su tiempo y donde ha encontrado su mayor audiencia. Bass alienta a sus seguidores  a compartir las imágenes que él publica dondequiera que deseen.

Aumenta la popularidad, aun después de un secuestro

Si trabajas en la esfera digital, parte de tu éxito se define por lo que la industria llama parámetros, de manera que le echaremos un vistazo a las cifras.

Al tiempo de este artículo, Episcopal Church Memes alcanza una cifra de aprobación (likes) de 68.843 , Para poner eso en perspectiva, la página de Facebook de la Iglesia Episcopal está acercándose a los 162.000 likes, en tanto la de Episcopal News Service asciende a un modesto 11.500.

Hay docenas de páginas de Facebook dedicadas a memes católicos, pero sólo una rebasa en popularidad la página de memes episcopales de Bass. Es esta, con un asombroso 300,000 likes. Si usted se ríe con chistes acerca de lo viernes sin carne de la Cuaresma, ya puede ser un seguidor de un Catholic Memes.

Bass dijo que él se mantiene en contacto con los administradores de esa y otras páginas de memes cristianos, tales como United Methodist Memes (43.000 likes), muchas de las cuales comenzaron después de su página.

“Algunas de las cosas que yo pongo allí podrían realmente aplicarse a cualquier página de memes cristianos”, dijo, particularmente entradas acerca del Evangelio, aunque otras entradas apelan directamente a los episcopales.

Otra cifra digna de nota es 2,000 —el número de fotos al que su calendario se está rápidamente aproximando. Pero esa no es toda la historia. En 2015, él tuvo que comenzar nuevamente de cero luego que su página resultara secuestrada por una suplantación de identidad en Facebook.

“Lo próximo que supe fue que alguien se había incorporado como administrador, me dejó a mí afuera y me robó la página”, explicó él. “No pude reingresar en ella”.

Él se puso en contacto con Facebook y, con su ayuda, pudo cerrar la página. Todas las imágenes se perdieron, así como los 35.000 seguidores de la página.

“Después de haberle dedicado todo esa trabajo durante varios años y luego que todo se desvaneciera de pronto, resulto deprimente”, dijo Bass.

Bass sigue teniendo una página de Facebook personal y una página como “Arthur Bass, abogado” . Otra tercera página, “Diácono Art Bass”, está dedicada a temas más directamente episcopales, pero él se ausentó aproximadamente mes y medio de los memes episcopales. Cuando finalmente accedió a las peticiones de los fans y comenzó una nueva página de Episcopal Church Memes, no tardó en recobrar e incluso duplicar su antigua audiencia.

Esa audiencia es tan grande ahora que a veces  recibe propuestas de compañías interesadas en comprarle la página, porque las decenas de miles de seguidores la convertirían en un valioso puesto de mercado, pero siempre rechaza las ofertas.

Él nunca ha gastado dinero en la página y nunca le ha ganado dinero. El púnico mercadeo que le interesa es de orden superior.

“Estamos intentando promover la Iglesia y el Evangelio”, dijo Bass. “Lo estamos haciendo a través del humor”.

– David Paulsen es redactor y reportero de Episcopal News Service. Pueden dirigirse a él a dpaulsen@episcopalchurch.org. Traducción de Vicente Echerri.